Banks har ikke skrevet mange noveller, i modsætning til de fleste andre science fiction forfattere, der jævnligt skriver til magasinerne. Faktisk er de 8 noveller i denne 200 siders samling de eneste han har fået udgivet. Alle fra slutningen af 80′erne. Der er både historier fra Culture-universet, anden science fiction og noget der er sværere at placere.
Der er to kortere noveller i Culture-universet. Den første, A Gift From the Culture, handler om en Culture-mand der på en måde er “strandet” på en planet og har fået opbygget sig en stor spillegæld. Den kan han tilbagebetale ved at skyde et regeringsrumskib ned, hvilket han ikke er meget for. Den anden, Descendant, nævner ikke direkte at det er en Culture-historie, men der er flere termer der tyder på det. Her er en mand tilsyneladende nødlandet på en gold planet og hans intelligente rumdragt er svækket for kræfter, så de må sammen forsøge at gå hen til hvor de mener der er en base. Han får et noget specielt forhold til sin rumdragt på denne vandring.
Den bedste historie er kortromanen The State of the Art der udgør halvdelen af bogen. Den er skrevet som en rapport skrevet af agenten Diziet Sma, som også optræder i “Use of Weapons”, og omhandler hendes beretninger om planeten Jorden, som hun har været udstationeret på i et års tid. Her stopper man lige op, for indtil videre har jeg blot antaget, at the Culture blot var en uspecificeret fremtid for mennesket, men åbenbart ikke. De er blot meget menneskelige i form, hvilket mange racer i galaksen er, ligesom i Star Trek. En af romanerne havde vist også en henkastet bemærkning om hvorfor de fleste væsener har menneskeform.
Det foregår i slutningen af 70′erne og den generelle vurdering af Jordens tilstand er ikke for positiv. Vi beskrives som barbariske, morderiske og vil efter al sandsynlighed udslette os selv i en kommende tredje verdenskrig; pakket ind i en del koldkrigsretorik. Man ved dog ikke helt om man skal gribe ind og skabe kontakt eller ej, for uanset om de gør det eller ej, er man overbevist om det vil skabe kaos. Det er klart denne historie der gør denne bog værd at få fat i.
Af andre nævneværdige historier er Cleaning Up. Det er lidt i samme humoristiske stil, hvor nogle rumvæsener ved en fejl får dumpet noget avanceret teknologi ned på Jorden. Amerikanerne finder det i ørkenen og overbeviser hurtigt sig selv om, at det enten er en gave fra gud eller nogle venlige rumvæsener, som vil hjælpe dem med at banke kommunisterne i Sovjet. Imens er der nogen der får sig en ordentlig skideballe hos rumvæsenerne. Yderst morsom historie.
Generelt skinner det igennem i novellerne, at Banks nok har det bedst i romanformen. Hans historier skal have plads og det er også den 100 sider lange The State of the Art der fungerer bedst. Men som en hurtig introduktion til Culture-serien er den perfekt!
Den henkastede bemærkning om, hvorfor så mange arter i Culture-universet i ekstrem grad ligner mennesker, forekommer i “Use of Weapons”, i det kapitel der omhandler hovedpersonens ophold hos den kvindelige digter, hende der bor i et stort træhus. Hovedpersonens forklaring giver dog ikke rigtig noget mening, i og med at den på ingen måde sandsynliggør den ekstremt høje grad hvori universets menneskelige arter ligner hinanden (f.eks. i forhold til hvor små modifikationer Diziet skal igennem før hun kan gå for at være et jordisk menneske; i det mindste er mennesker udviklet på forskellige planeter dog ikke – naturligt – interfertile, sådan som de er i f.eks. Star Trek-universet).
Et eller andet sted har jeg også læst (ROT13-spoiler til dem der endnu ikke har læst “State of the Art”) ng Xhyghera sbezryg xbagnxgre Wbeqra ratnat v qrg gbbtgliraqr nneuhaqerqr. Det var dog ikke i en roman eller en tekst af Banks.
Banks skrev tilbage i midten af 1990′erne et essay, “A few notes on the Culture”, som kan findes på WWW, og som desuden er med i en eller flere udgaver af “The State of the Art”, dog ikke i den som man kan låne på de danske biblioteker. Det er interessant læsning hvis man vil vide mere om Kultur-universet, og indeholder såvidt jeg husker ingen spoilers.